Neste dag dro jeg til biblioteket for å grave dypere i Sterlings fortid. Jeg fant gamle avisartikler. Det viste seg at han hadde vært forretningspartner med Ashleys besteforeldre på morens side. De samme foreldrene som hadde kastet ut min kone da hun ble gravid. Koblingen fikk det til å snurre i hodet. Var dette hevn? Var dette en måte å få tilbake barnebarnet som han mente tilhørte familien hans?
Jeg fant en adresse til en av Sterlings eiendommer i utkanten av byen. Jeg bestemte meg for å dra dit for å se stedet med egne øyne. Det var en stor, murstensbygning omgitt av høye gjerder. Det så mer ut som et fengsel enn en skole. Jeg så noen barn leke i gården, men de så ikke ut til å ha det gøy. De beveget seg i takt, som soldater. Det bekreftet frykten min. Dette var ikke et sted for Ashley. Aldri.
Kapittel 8
Konfrontasjonen
Jeg bestemte meg for å konfrontere Sterling. Jeg ringte nummeret på visitkortet. En sekretær svarte og koblet meg gjennom med en gang, som om de hadde ventet på samtalen. "Jeg aksepterer ikke tilbudet ditt," sa jeg bestemt da jeg hørte stemmen hans. Det ble stille i andre enden. "Er du sikker?" spurte Sterling rolig. "Gjelden din venter ikke, David. Huset ditt vil være på auksjon om en uke." Han visste for mye. Han overvåket meg.
"Jeg finner en annen løsning," sa jeg, selv om jeg ikke visste hvordan. "Ashley er ikke til salgs." Sterling lo kort. "Alt er til salgs, David. Spørsmålet er bare prisen. Jeg gir deg 24 timer til å ombestemme deg. Etter det... vil jeg ta det jeg vil ha uansett." Linjen ble brutt. Jeg sto igjen med telefonen i hånden og kjente adrenalinen pumpe. Han truet med å ta henne uansett. Jeg hadde ikke noe valg lenger. Jeg måtte slå tilbake.
Kapittel 9
Planen
Jeg kontaktet vennen min i politiet igjen. "Jeg trenger hjelp," sa jeg. "Sterling truer med å kidnappe datteren min." Vennen min sukket. "Vi har ikke bevis, David. Uten bevis kan vi ikke gjøre noe." "Jeg skal skaffe bevis," sa jeg. "Jeg skal få ham til å innrømme det på opptak." Det var en farlig plan, men jeg hadde ikke tid til å være forsiktig. Jeg kjøpte en liten diktafon og gjemte den i jakkelommen. Jeg ville møte Sterling igjen, men denne gangen på mine premisser.
Jeg fortalte Ashley at vi skulle dra på en tur, men jeg fortalte henne ikke hvor. Jeg ville ikke skremme henne mer enn nødvendig. Hun pakket en liten veske med favorittbamsen sin. Da vi kjørte, holdt jeg hånden hennes hardt. "Alt kommer til å bli bra," sa jeg til henne, og til meg selv. Vi kjørte mot Sterlings kontor i sentrum. Det var nå eller aldri. Enten ville jeg redde henne, eller så ville jeg miste alt.
