En uventet forbindelse
Jeg stirret på min far, oberst Richard Whitmore, eier av 5000 mål og 200 slaver, overbevist om at han hadde mistet forstanden. "Josiah," hvisket jeg. "Far, Josiah er slave." "Ja, jeg vet nøyaktig hva jeg gjør." Det jeg ikke visste, og som ingen kunne forutsi, var at denne desperate løsningen ville utvikle seg til den vakreste kjærlighetshistorien jeg noen gang hadde opplevd.
La meg først fortelle deg om Josiah. Han ble kalt "bruten". Han målte over to meter, veide 150 kilo med ren muskelmasse, resultatet av mange år i smia. Hender i stand til å bøye jernstenger. Et ansikt som fikk selv de sterkeste til å trekke seg tilbake når han kom inn i et rom. Han skremte alle. Slaver og frie menn holdt avstand. Besøkende fra den hvite befolkningen på plantasjen vår stirret på ham og hvisket: "Har du sett hvor stor han er? Whitmore har laget et monster i smia."
Men det ingen visste, og det jeg skulle oppdage, var at Josiah var den snilleste mannen jeg noen gang hadde møtt.
En ny begynnelse
Min far kalte meg inn på kontoret sitt i mars 1856, en måned etter at Foster hadde avvist meg. En måned etter at jeg hadde sluttet å tro at jeg noen gang kunne endre min skjebne. "Ingen hvit mann vil ha deg," sa han uten omsvøp. "Det er virkeligheten. Men du trenger beskyttelse. Ved min død vil denne arven gå til din fetter Robert. Han vil selge alt, gi deg en liten sum og la deg være avhengig av fjerne slektninger som ikke ønsker deg."
"Så gi meg eiendommen," sa jeg, selv om jeg visste at det var umulig. "Virginialoven tillater ikke det. Kvinner kan ikke arve alene, og spesielt ikke..." Han pekte på rullestolen min, ute av stand til å fullføre setningen. "Så hva foreslår du?"
"Josiah er den sterkeste mannen på eiendommen. Han er intelligent. Ja, jeg vet at han leser i hemmelighet. Ikke bli overrasket. Han er sunn, kapabel og, ifølge det jeg har hørt, snill til tross for sin størrelse. Han vil ikke forlate deg fordi han er lovlig forpliktet til å bli. Han vil beskytte deg, sørge for dine behov og ta vare på deg."
Logikken var skremmende og uomtvistelig.
Kjærlighetens kraft
"Har du spurt ham?" insisterte jeg. "Ikke ennå. Jeg ville fortelle deg det først." "Og hvis jeg nekter?" På det tidspunktet så ansiktet til min far ut som om han hadde blitt ti år eldre. "Da vil jeg fortsette å lete etter en hvit ektemann, vi vil begge vite at jeg ikke vil lykkes, og du vil tilbringe livet ditt etter min død på institusjoner, avhengig av veldedighet fra slektninger som ser på deg som en byrde."
Han hadde rett. Jeg hatet at han hadde rett.
"Kan jeg møte ham? Snakke med ham før jeg tar denne avgjørelsen, for vår skyld?" "Selvfølgelig. I morgen."
Neste morgen ble Josiah brakt hjem. Jeg sto nær vinduet i stuen da jeg hørte tunge skritt i gangen. Døren åpnet seg. Min far kom inn, og så bøyde Josiah seg – virkelig bøyde seg – for å gå gjennom døren.
Herregud, hvor imponerende han var! To meter og ti centimeter med muskler og kurver, skuldrene knapt berørende hans egen figur, hendene merket av brannsår fra smia som så ut til å kunne knuse stein. Ansiktet hans var rynkete, skjeggete, og blikket hans sveipet over rommet uten å stoppe på meg. Han sto med hodet lett senket, hendene foldet, i stillingen til en slave foran en hvit mann.
