En uventet forståelse
Det navnet "brute" passet ham som hånd i hanske. Han så ut til å være i stand til å rive huset ned med bare hendene. Men så begynte min far å snakke.
"Josiah, her er min datter, Elellaner."
Josiahs blikk hvilte på meg i et halvt sekund, før det vendte tilbake til gulvet. "Ja, sir." Stemmen hans var overraskende myk, dyp, og likevel mild, nesten kjærlig.
"Ellaner, jeg har forklart situasjonen til Josiah. Han har forstått at han vil være ansvarlig for din omsorg."
Jeg klarte å snakke, til tross for at jeg skalv. "Josiah, forstår du hva faren min foreslår?"
Et raskt blikk mot meg. "Ja, frøken. Jeg vil være din ektemann, jeg vil beskytte deg, jeg vil hjelpe deg."
"Og du har akseptert dette?"
Han så forvirret ut, som om ideen om at hans samtykke kunne ha noen betydning var fremmed for ham. "Colonel sa at jeg måtte gjøre det, frøken."
"Men vil du virkelig?"
Spørsmålet overrasket ham. Blikket hans møtte mitt. Mørkebrune øyne, overraskende milde for et så skremmende ansikt. "Jeg... jeg vet ikke hva jeg vil, frøken. Jeg er en slave. Vanligvis har ikke det jeg vil noen betydning."
Hans ærlighet var både brutal og nådeløs. Min far rømte. "Kanskje dere bør snakke privat. Jeg vil være på kontoret mitt."
Han gikk, lukket døren og etterlot meg alene med en over to meter høy slave som skulle være min ektemann. Vi ble sittende i stillhet i det som føltes som timer.
"Vil du sette deg?" spurte jeg til slutt og pekte på stolen foran meg.
Josiah så på den delikate stolen med broderte puter, så på sin egen massive figur. "Jeg tror ikke den stolen kan bære meg, frøken."
"Så sofaen."
Han satte seg forsiktig på kanten. Selv sittende, dominerte han meg med sin høyde. Hendene hans hvilte på knærne, hver finger som en liten klubbe, merket av arr og hard hud.
"Er du redd for meg, frøken?"
"Bør jeg være?"
"Nei, frøken. Jeg ville aldri gjort deg noe vondt. Jeg lover."
"De kaller deg bruten."
Han rynket på nesen. "Ja, frøken. På grunn av størrelsen min. Fordi jeg ser skremmende ut. Men jeg er ikke brutal. Jeg har aldri skadet noen. Ikke med vilje."
"Men du kunne hvis du ville."
"Jeg kunne." Han så meg rett i øynene. "Men jeg ville ikke gjort det. Ikke med deg. Ikke med noen som ikke fortjener det."
Noe i blikket hans – tristhet, resignasjon, en mildhet som ikke stemte overens med utseendet hans – fikk meg til å ta en beslutning.
"Josiah, jeg vil være ærlig med deg. Jeg vil ikke dette mer enn du, sannsynligvis. Faren min er desperat. Jeg er ikke et godt parti. Han tror du er den eneste løsningen. Men hvis vi må gjøre dette, trenger jeg å vite. Er du farlig?"
"Nei, frøken."
"Er du grusom?"
"Nei, frøken."
"Vil du skade meg?"
"Aldri, frøken. Jeg lover på alt jeg anser som hellig."
Hans oppriktighet var udiskutabel. Han trodde virkelig på det han sa.
"Jeg har et annet spørsmål. Vet du å lese?"
Spørsmålet tok ham på sengen. Et glimt av frykt krysset ansiktet hans. Å lese var forbudt for slaver i Virginia. Men etter en lang pause sa han stille: "Ja, frøken. Jeg lærte det selv. Jeg vet at det ikke er tillatt, men... jeg kunne ikke hjelpe det. Bøker er åpne dører til steder jeg aldri vil besøke."
"Hva leser du?"
"Alt jeg finner. Gamle aviser, noen ganger bøker jeg låner. Jeg leser sakte. Jeg lærte ikke godt, men jeg leser."
"Har du noen gang lest Shakespeare?"
Øynene hans ble store. "Ja, frøken. Det er en gammel utgave i biblioteket som ingen rører. Jeg leste den i går kveld, da alle sov."
"Hvilke skuespill?"
"Hamlet, Romeo og Julie, Stormen." Stemmen hans ble mer livlig. "Stormen er min favoritt. Prospero som hersker over øya med magi. Ariel som lengter etter frihet. Caliban som blir behandlet som et monster, men kanskje mer menneskelig enn noen annen. " Han stoppet brått. "Beklager, frøken. Jeg snakker for mye."
"Nei," sa jeg og smilte. For første gang i denne merkelige samtalen smilte jeg oppriktig. "Fortsett. Fortell meg om Caliban."
Og noe ekstraordinært skjedde. Josiah, den enorme slaven kalt bruten, begynte å diskutere Shakespeare med en intelligens som ville imponert universitetsprofessorer.
Caliban blir kalt et monster, men Shakespeare viser oss at han var slave, øya hans stjålet, og magien til moren hans ignorert. Prospero behandler ham som en villmann, men Prospero kom til øya og tok alt, inkludert Caliban selv. Så hvem er det virkelige monsteret?
"Ser du på Caliban som en karakter du kan føle empati for?"
"Jeg ser Caliban som et menneske, behandlet som en underordnet, men fortsatt menneskelig." Stemmen hans ble lavere. "Som... som slaver."
"Jeg er ferdig."
"Ja, frøken."
Vi snakket i to timer om Shakespeare, bøker, filosofi og ideer. Josiah var selvlært; kunnskapene hans var fragmenterte, men sinnet hans var skarpt og tørsten etter kunnskap åpenbar. Og etter hvert som samtalen vår utviklet seg, forsvant frykten min.
Denne mannen var ikke en brute. Han var intelligent, snill, omsorgsfull, fanget i en kropp som samfunnet betraktet som et monster.
"Josiah," sa jeg til slutt, "hvis vi gjør dette, vil jeg at du skal vite noe. Jeg tror ikke du er en brute. Jeg tror ikke du er et monster. Jeg tror du er en person fanget i en umulig situasjon, akkurat som meg."
Øynene hans ble plutselig fylt med tårer. "Takk, frøken."
"Kall meg Elellanar. Når vi er alene, kall meg Elellanar."
"Jeg burde ikke, frøken. Det ville ikke være passende."
"Ingenting er rettferdig i denne situasjonen. Hvis vi blir mann og kone, eller hva enn dette arrangementet er, bør du bruke navnet mitt."
Han nikket sakte. "Elellanar." Navnet mitt og den dype, milde stemmen hans resonerer som musikk.
"Så du bør også vite noe. Jeg tror ikke du er uegnet for ekteskap. Jeg tror mennene som avviste deg var idioter. En mann som ikke ser forbi rullestolen, som ikke ser personen inni, fortjener deg ikke."
Det var den snilleste kommentaren jeg hadde fått på fire år.
"Vil du gjøre det?" spurte jeg. "Vil du akseptere planen til faren min?"
"Ja," svarte han uten å nøle. "Jeg vil beskytte deg. Jeg vil ta vare på deg. Og jeg vil gjøre alt for å være verdig deg."
"Og jeg vil prøve å gjøre situasjonen utholdelig for oss begge."
Vi forseglet avtalen med et håndtrykk, hans enorme hånd som omsluttet min, varm og overraskende myk. Min fars radikale løsning virket plutselig mindre umulig.
En kjærlighet som blomstrer
Men hva skjedde deretter? Det jeg lærte om Josiah i løpet av de påfølgende månedene. Det var da denne historien tok en uventet vending.
Avtalen trådte offisielt i kraft 1. april 1856.
Min far feiret en liten seremoni, ikke et lovlig ekteskap siden slaver ikke hadde lov til å gifte seg, og absolutt ikke et ekteskap som det hvite samfunnet ville anerkjent, men han samlet tjenerne, leste noen vers fra Bibelen og kunngjorde at Josiah nå ville ta vare på meg.
"Snakk på mine vegne om velvære til Eleanor," sa min far til forsamlingen. "Behandle henne med den respekten hun fortjener."
Et rom tilknyttet mitt ble forberedt for Josiah, koblet med en dør, men adskilt, for å opprettholde fasaden. Han flyttet sine få eiendeler fra slavenes kvarter: noen klær, bøker han hadde samlet i hemmelighet, og verktøyene fra smia.
De første ukene var pinlige. To fremmede som prøvde å håndtere en umulig situasjon. Jeg var vant til å ha husholdningspersonale. Han var vant til hardt arbeid. Nå var han ansvarlig for intime oppgaver: å hjelpe meg med å kle på meg, bære meg når
