Ørkenens Datter
Original Introduksjon (Oversatt): I støvet i Sonora-ørkenen, hvor solen brente jorden som et glødende jern, bodde Elena, en enke med to små barn på en forlatt ranch nær grensen. Mannen hennes hadde dødd for 3 år siden, skutt av banditter under et angrep på toget som fraktet sølv fra gruvene. Siden den gang hadde Elena klart seg alene, dyrket skrumpen mais og oppdrettet noen få magre høns.
Men ensomheten gnagde henne innvendig, som en coyot som gnager på et bein. Og så dukket han opp, Rodrigo, den omreisende cowboyen, med øyne svarte som en bunnløs brønn og en revolver som hang lavt, alltid klar til å spy død. Rodrigo var kjent i de støvete byene som den ensomme ulven, høy, med muskler smidd i slagsmål og endeløse ritt.
Han hadde et arr som krysset venstre kinn. Et minne fra en duel i Nogales hvor han drepte tre menn for en jukset kortstokk. De sa han var ond helt inn til beinet, at han hadde stjålet fe i Texas og rømt fra loven mer enn en gang. Men under den herdede lærjakken, banket et tomt hjerte, som lengtet etter noe annet enn ekkoet av støvlene sine på øde veier.
Da han så Elena for første gang vanne de visne plantene sine under den oransje solnedgangen, følte han en ild som ikke kom fra solen. Han ville ha hennes kjærlighet, eller i hvert fall det han forstod som kjærlighet, besittelse, varme i de kalde nettene, noen som kunne lege sårene i sjelen. Første gang han nærmet seg hytta, så Elena ham komme ridende og heve en støvsky som lignet et spøkelse fra fortiden.
Sønnene hennes, Pedro og María, lekte på verandaen med pinner som de lot som var rifler. "Mamma, en fremmed!" ropte Pedro og Elena kom ut med et gammelt haglegevær i hendene. Fingeren skjelvet på avtrekkeren. Rodrigo steg av med katteaktig grace, den brede hatten skygget det kantete ansiktet. "God ettermiddag, frue. Jeg søker bare vann til hesten og kanskje en samtale."
Elena så stirrende på ham, la merke til hvordan øynene hans slukte henne. Han var vakker på den rå måten som tiltrekker kvinner lei av livet. Men noe ved ham gjorde henne nervøs, som vinden før en sandstorm. Hun ga ham vann, men inviterte ham ikke inn. "Her har du, cowboy. Drikk og dra videre. Dette landet er ikke for fremmede." Rodrigo smilte og viste hvite tenner under den tykke mustasjen. "Jeg heter Rodrigo. Og du vakre, hva heter du?" Hun svarte ikke, bare strammet grepet om haglegeværet. Den natten drømte hun om ham, sterke hender som omfavnet henne, men i drømmen ble hendene til klør som dro henne ned i avgrunnen.
Dager senere kom Rodrigo tilbake. Han hadde med seg en fersk kanin skutt med Winchester-riflen. "Til barna dine, frue, jeg kan ikke se dem så tynne." Elena aksepterte motvillig, tilberedte det i en gryte med tørkede chili som sviet som ilden. Mens de spiste, satt han ute på verandaen og fortalte historier om sine vandringer. Han snakket om dueller ved daggry, om tapte gullgruver i fjellene, om kvinner han hadde elsket og forlatt. Men øynene hans forlot aldri Elena, og hun kjente en kuldegysning hver gang blikket hans hvilte på halsen hennes, på hoftene hennes. "Du er sterk, Elena. En kvinne som deg trenger en mann som kan beskytte deg." Hun ristet på hodet. "Jeg beskytter meg selv. Mannen min lærte meg å skyte og jeg gjør det bedre enn mange." Men cowboyen ga seg ikke.
Han begynte å dukke opp oftere, hjalp til med oppgaver, reparerte gjerdet revet av vinden, bar vann fra den tørre brønnen, lærte til og med Pedro å lasso en imaginær kalv med et gammelt tau. María, den lille, så på ham med store øyne, fascinert av hatten hans og sporene som klimtret som klokker om natten.
Kapittel 1: Støvet I Sonora
Kapittel 1
Solnedgangen over Sonora-ørkenen var ikke bare vakker; den var en påminnelse om at dagen var over, og at natten med sine farer stod for døren. Elena tørket svetten fra pannen med baksiden av hånden, mens hun så ut over det tørre landskapet som strakte seg mot horisonten. Det var et land som ikke ga noe gratis. Hver dråpe vann, hvert korn mais, måtte kjempes for med blod og svette. Hun husket fortsatt lukten av krutt den dagen mannen hennes falt. Den lukten hadde aldri helt forlatt klærne hennes, selv etter tre år med vasking i elvevann.
Barna lekte fortsatt på verandaen, uvitende om hvor farlig verden kunne være. Pedro prøvde å etterligne de voksne mennene han hadde sett i byen, mens María samlet på steiner hun trodde var edelstener. Elena visste at hun måtte være sterk for deres skyld. Hvis hun viste svakhet, ville ørkenen svelge dem hele. Men hjertet hennes var ensomt. Det banket i et tomrom som ingen mengde arbeid kunne fylle. Hun lengtet etter en voksen stemme å snakke med, men hun visste at tillit i grenselandet var en luksus få hadde råd til.
Da støvskyen dukket opp i det fjerne, kjente hun instinktivt etter våpenet som hang over døren. Det var ikke frykt, det var overlevelse. I dette landet kunne en fremmed være en frelser eller en bøddel, og ofte var linjen mellom dem uklar. Hun så på hesten som nærmet seg, en svart hingst som beveget seg med en styrke som vitnet om lang vei. Ryggen hennes stivnet. Hun visste at livet hennes stod i fare for å endre seg for alltid, enten til det bedre eller til det verre.
Kapittel 2: Ulven Fra Nord
Kapittel 2
Rodrigo var ikke som andre menn Elena hadde møtt. Det var noe vilt over ham, noe utemmet som minnet om de coyotene som hylte i måneskinnet. Da han steg av hesten, beveget han seg med en ro som var skremmende. Han så ikke ut som en mann som var redd for noe, kanskje fordi han hadde sett døden så mange ganger at den ikke lenger hadde noen makt over ham. Arret på kinnet hans fortalte en historie om vold, en historie Elena ikke var sikker på at hun ville høre.
Han snakket lite, men når han gjorde det, var ordene hans veide og presise. Det var ikke tomme ord for å imponere. Han så på henne som om han kunne se gjennom klærne hennes og inn i sjelen hennes, og det gjorde henne utrygg. Hun hadde bygget murer rundt hjertet sitt siden mannens død, murer av arbeid og ansvar. Rodrigo så ut som en mann som kunne rive ned mursteiner med bare hendene. Han representerte en fare, men også en mulighet hun ikke hadde våget å tenke på.
Da han spurte om navnet hennes, var det ikke bare høflighet. Det var et krav. Han ville eie navnet hennes, gjøre det til en del av sin egen historie. Elena visste at hvis hun ga ham navnet sitt, ga hun ham en nøkkel. Derfor tie hun. Stillhet var hennes eneste våpen mot en mann som levde av konfrontasjon. Men likevel, da han red videre den kvelden, sto hun igjen og så etter ham lenge etter at støvet hadde lagt seg. Noe ved ham hadde vekket en følelse hun trodde var død.
Kapittel 3: Skyggen Ved Døren
Kapittel 3
Dagene gikk, og skyggen av Rodrigo ble lengre for hver solnedgang. Han dukket opp uten varsel, alltid på samme tid, alltid med en unnskyldning som var like tynn som papir. Vann til hesten, en retning å ri, en advarsel om banditter i nærheten. Elena visste at det var løgner, eller i hvert fall halve sannheter. Ingen ridder tilfeldig forbi en forlatt ranch flere dager på rad uten et formål. Hans formål var henne, det kunne hun se i måten han så på henne når han trodde hun ikke merket det.
Barna begynte å vente på ham. Pedro spurte hver morgen om "cowboyen" kom tilbake. María lagde en krans av ville blomster som hun ville gi ham. Dette bekymret Elena mer enn hans revolver. Hvis barna festet seg til ham, og han forsvant like brått som han hadde kommet, ville det knuse dem. Hun hadde allerede mistet en far. Hun kunne ikke risikere å miste en farfigur også. Men hun kunne ikke nekte ham adgang uten å virke fiendtlig, og i dette landet kunne en fiende bli farlig raskt.
Hun begynte å låse døren om nettene, noe hun aldri hadde gjort før. Hun la haglegeværet ved siden av sengen, ladet og klart. Drømmene hennes ble urolige. I drømmene var Rodrigo både redderen og monsteret. Han holdt henne trygg mot banditter, men han holdt henne også fanget i et bur av gull og lær. Hun våknet ofte kaldsvett, med hjertet hamrende mot ribbeina, usikker på om faren var virkelig eller bare en figment av ensomheten hennes.
Kapittel 4: Vann Og Ord
Kapittel 4
Samtalene deres ble lengre for hver gang. Fra korte utvekslinger om været, gikk de over til å snakke om livet. Rodrigo fortalte om barndommen sin i Texas, om en far som var hard som stein og en mor som døde av feber da han var liten. Han snakket om krigen, om menn han hadde drept og menn han hadde mistet. Det var en bekjennelse, en måte å vise henne at han ikke var en fremmed lenger. Han åpnet seg, bit for bit, som om han håpet at hun ville gjøre det samme.
Elena lyttet, men hun holdt tilbake. Hun fortalte ham om mannen sin, men ikke om hvordan han døde. Hun fortalte om barna, men ikke om hvor redd hun var for fremtiden. Det var en dans mellom dem, en dans hvor den ene ledet og den andre fulgte, men ingen visste hvor musikken skulle ende. Rodrigo prøvde å røre ved hånden hennes en gang, men hun trakk den til seg raskere enn en slange. Han smilte bare, som om han hadde all tid i verden. "Jeg er ikke i en hast," sa han. "Jeg har ventet lenge på noe ekte."
Ordene hans hang i luften, tunge og meningsfulle. Hva mente han med noe ekte? Var det henne? Eller var det bare en annen erobring i en lang rekke? Elena visste ikke hva hun skulle tro. Hjertet hennes ville tro ham, men fornuften advarte henne. I ørkenen var vann liv, men det kunne også drukne deg hvis du ikke passet deg. Rodrigo var som en oase som kanskje var en speiling. Hun måtte være forsiktig, for tørsten etter kjærlighet kunne gjøre en kvinne blind.
